Potrebni su za pametne telefone, električne automobile ili dronove – 17 elemenata grupirano je pod zajedničkim pojmom rijetki zemni metali. Što ih čini tako vrijednima? Jesu li doista rijetki?
Ukupno 17 elemenata klasificirano je kao rijetki zemni metali, uključujući neodimij (Ne), praseodimij (Pr), cerij (Ce) i disprozij (Dy). iako im se osobine razlikuju – grupiraju se pod zajedničkim pojmom jer se u prirodi često pojavljuju zajedno.
Što ih čini tako vrijednima?
Rijetki zemni metali postali su nužni za gospodarstvo. Potrebni su, na primjer, za proizvodnju poluprovodnika, pametnih telefona i električnih automobila. U eri digitalizacije, oni su strateški važno bogatstvo.
Svaki od metala ima svojstva koja ga čine vrijednim za industriju – neki su nezamjenljivi. Europij (Eu) se, na primjer, koristi za televizijske ekrane, cerij za poliranje stakla, a lantan (Ln) za katalizatore benzinskih motora. Magneti za vjetroturbine na moru napravljeni su od neodimija (Nd) i disprozija. Rijetki zemni metali također nalaze primjenu u proizvodnji dronova, čvrstih diskova, teleskopskih leća, raketa i borbenih zrakoplova.
Jesu li doista rijetki?
Da i ne. U principu, većina rijetkih zemnih metala je relativno česta u Zemljinoj kori. Po procjeni Geološkog zavoda Sjedinjenih Američkih Država (USGS) globalne rezerve su najmanje 110 milijuna tona, od kojih se 44 milijuna nalazi u Kini, 22 milijuna tona u Brazilu, 21 milijun u Vijetnamu, 10 milijuna u Rusijii, 7 milijuna u Indiji.
U Europi također postoje ogromna, neiskorištena nalazišta. U Njemačkoj postoji veliko ležište na sjeveru Saske, ali se ne kopa. Švedska je prijavila veliko nalazište 2023. godine. No, je li rudarstvo na tom polju ekonomski isplativo, pošto su uloženi napori i naknadni troškovi za životnu sredinu visoki.
Što otežava proizvodnju?
Rijetki zemni metali se obično nalaze u spojevima u rudnim slojevima. Problem je odvajanje iz iskopane rude u što čišćem obliku. Ono zahtijeva kemijske procese u kojima se koriste kiseline. Procesi su složeni i imaju brojne neželjene efekte: proizvode se radioaktivni izotopi i toksične otpadne vode, a područja oko proizvodnih lokacija često podsjećaju na lunarne pejzaže. Eksperti smatraju da rudarenje rijetkih zemnih metala u Njemačkoj nije moguće iz ekoloških razloga.
Zašto Kina igra tako veliku ulogu?
Kina je daleko ispred svih na svjetskom tržištu rijetkih zemnih metala. Ima velika nalazišta, ali je prije svega izgradila veliku mrežu za preradu sirovina kroz ogromne vladine investicije. Ponajviše, Kina ima puno patenata za neophodne tehnologije. Zbog toga ih mnogi drugi proizvođači rijetkih metala izvoze u Kinu nakon iskopavanja.
Zašto je ovo pitanje toliko važno?
Uz pozadinu trgovinskog sukoba s Kinom, koji je sada ponovno zapalio američki predsjednik Donald Trump, značaj metala je nastavio rasti. Rijetki zemni metali su bolna točka za američku industriju. SAD je godinama dominirao svjetskim tržištem, ali je sada vrlo ovisan o uvozu. To je primijetio i ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski – on je prvobitno iznio prijedlog da se rijetki zemni metali ponude u zamjenu za vojnu pomoć. Ustvari, čak i prije američkih izbora na jesen, ponudio je platiti zapadnu pomoć sirovinama, piše Deutsche Welle.
(24sata.info)
